ウイルス性肝炎は、肝炎ウイルスの感染によって引き起こされる肝臓の疾患で、Ａ型～Ｅ型に分類される。このうち、非加熱の魚介類や豚肉などから経口感染し、急性発症するものの、ほぼ自然治癒するのがＡ型とＥ型。これに対し、血液感染によるＢ型、Ｃ型は慢性化し「肝硬変、肝がんへと病状が悪化する危険性があるため、特に注意が必要だ」と青柳豊教授は指摘する。
　国内のＢ、Ｃ型ウイルスによる感染者は合わせて３５０万人。感染経路は、Ｂ型のほとんどが出産時の母子感染。一方、Ｃ型は輸血や血液製剤・フィブリノゲンの投与歴などがある人で、特に４０歳以上に多いという。
　一方、肝臓は「沈黙の臓器」ともいわれ、なかなか自覚症状が出ない。そのため、肝炎患者の病気に対する危機感が乏しいのが現状だという。Ｂ型肝炎患者の９割以上は症状が出ずに一生を過ごすが、Ｃ型患者は７割の人が慢性肝炎、肝硬変へと進む。肝硬変になるとようやく自覚症状が現れるが、その段階まで進行すると年率５～７％の確率で、がんを発症するという。
　特にＣ型患者については感染後、２５年から３０年経過すると相当高い確率で肝がんに至るといい「放置し続けるのは、発がんを黙って待つのに等しい。早い段階で感染を発見し、適切な治療を受けることが望まれる」と強調する。
　基本的な対応として、専門の医療機関でウイルスの有無を調べる血液検査を推奨。「肝炎は自覚症状がないのが問題で、検査を受けない限り発見は難しい」と理由を挙げる。
　国は、肝炎対策として２００２年度から５年間、患者数の比較的多い４０歳以上を対象に５歳刻みで無料検診を実施したが、青柳教授は対象人口の３人に１人しか検診を受けていない点に着目。「完全な把握、自己認識ができていない状態で、隠れた患者は多いはず」と警鐘を鳴らす。
　特に肝がん原因の８割を占めるＣ型慢性肝炎については、有効な治療法として体内からウイルスを除去するインターフェロン治療（抗ウイルス療法）を挙げる。近年では内服薬のリバビリンとの併用で完治の確立も高まり、効きにくいとされるタイプ（１ｂ型・高ウイルス量）でも６割が治癒状態に、それ以外は９割程度完治する。
　効果は人によって異なるが「仮に完全にウイルスを消せなくてもウイルスを減らし、進行を遅らせることで発がんを予防する効果も期待できる」と治療の有効性を強調する。さらに、１４年まで医療費の一部公的助成があり、月額１万～５万円の自己負担に軽減され「これを機に治療を検討してほしい」と呼び掛ける。
　ただ、インターフェロンは副作用が伴うため、専門医などと十分な話し合いが必要とも付け加える。最近は週に１回の注射が主流で、最低でも６カ月、高い効果を期待するには１年～１年半の治療期間が必要になるとし、その間の副作用として脱毛、発熱、だるさなどを挙げる。
　重症例では、うつ状態や呼吸不全などの症状が出る間質性肺炎などが起きることもあり、「特に６０歳以上の人の治療には注意深い経過観察が必要」と補足する。v 　Ｂ、Ｃ型肝炎患者の日常生活の注意点として、肥満は肝臓に負担が掛かるため、メタボリック症候群を避ける適度な運動と高タンパク、低脂肪の食事に心掛けることが大切で「アルコールの摂取もほどほどに」と忠告する。
　また、日常生活における他人への感染は非常にまれで「食器や入浴などでの感染の心配はない」とした上で、基本的なマナーとして（１）歯ブラシやカミソリの共用（２）食べ物の口移し（３）献血－などは絶対にしないよう注意を促す。
　青柳教授は「肝機能障害が出ても飲酒を理由に簡単に考える人が多いが、肝がんで死に至る人の９割以上がウイルス性肝炎だということをきちっと認識してほしい」と強調。「早期発見、早期治療には患者とかかりつけ医、専門医の三位一体の診療体制を進めることが肝心」と訴える。

　Ｂ型、Ｃ型肝炎からの発症が大半を占める肝がん。その治療法について新潟大学医学部第３内科の須田剛士助教に紹介してもらった。
　現在行われている肝がん治療は主に（１）外科的手術による肝切除（２）患部に針を刺し、ピンポイントで焼くラジオ波焼灼（しょうしゃく）療法（３）抗がん剤を動脈から注入し肝動脈をつめる塞栓（そくせん）療法－などがある。
　（１）～（３）の順にがんが完全に消える可能性が高いが、肝切除は、残された肝臓に負担が大きく、肝機能の低下が激しい場合にはできないことが多い。半面、患者に負担が少なく複数回の治療が可能な（２）や（３）などの進歩により内科的治療が増加傾向にあるという。
　一方、「がんの最大径が２センチ以下だと、確実性の高い、良い治療法が選択できる」と須田助教。肝がんの治療法選択は、がんの数や大きさと、肝臓自体の予備力で判断されるため、早期発見が最重要と指摘する。
　また、「健康診断などによるＧＯＴやＧＰＴの数値だけでは肝機能の悪化は分かっても、がん自体の発見に関しては無力」と指摘。早い段階での発見には、コンピューター断層撮影装置（ＣＴ）や磁気共鳴画像装置（ＭＲＩ）、エコーといった定期的な画像診断と血液検査の腫瘍マーカー測定を勧め、「それぞれに優劣があるので、年に３回、組み合わせて行うとより効果的だ」と強調する。
　また、肝がんはほかの臓器と比べ再発率が高いことでも知られる。須田助教は「健康な肝臓から突然、肝がんが出ることはまれ」と前置きし、「Ｂ、Ｃ型の慢性肝疾患を抱える人は常に発がん要因を抱えている。がん切除後も安心せず肝疾患の治療を継続し、肝機能の悪化を抑えていくことが重要だ」と訴える。