モニターに映る異常に、職員はわが目を疑ったことだろう。３月１０日はゴロ合わせで「佐渡の日」だった。春の息吹を潮風に感じ始める時季だ。そんな日に悲しすぎる話だ▼きのう、秋の放鳥へ向け、佐渡トキ保護センターの順化ケージで訓練中のトキ１１羽のうち、９羽が死んだ。ケージに侵入したイタチか何かの小動物に襲われたようだ▼１９８１年、島に残る野生トキ５羽を捕らえた。飼育中のキンと一緒に、わずか６羽から人工増殖の苦労を重ねたが、実らなかった。だからトキ１羽の命の重さは、何物にも替え難いと、保護関係者は骨身に染みている。９９年に中国のつがいを迎え、１００羽を超すまで増やしても、東京や石川などに分散できるまでになっても、「９羽死亡」は衝撃だ▼昨年、上越市と新潟市に渡ったトキを見た。何十人もが遠巻きにしてカメラを向ける。トキは怖がる様子もなく田んぼをつつき、時には人々の頭上で旋回し、淡いトキ色も披露した。あまりの無防備さに、野生動物や猛吹雪の怖さを知っているのかと、少し心配になったことを思い出す▼ここ２、３年、本紙佐渡版の歌壇には、トキを詠んだ句や短歌が急増している。「朱鷺（とき）色に佐渡を染めたる初日かな」（金子みのる）「朱鷺の舞う冬の棚田を古希守る」（渡辺寅男）。島民の気持ちを表したものだろう▼８日にはセンターで産卵が始まった。「初春の朱鷺の近況待ち至り今年こそはと雛（ひな）を待つなり」（高橋アサ子）。放鳥トキの二世誕生を待ちつつ、野生復帰の険しい道のりを思う。

新潟日報2010年3月11日