輝いてます！　燕のスプーン職人

　家庭や学校給食で使われる金属製のスプーン。国内で生産される多くが新潟県燕市(つばめし)製といいます。滑(なめ)らかでピカピカのスプーンは、職人技から生まれます。燕市の工場を訪(たず)ね、製造の流れを見せてもらいました。（報道部・中島(なかじま)映子(あきこ)）

　「ガチャン、ガチャン」。規則正しい機械音が響(ひび)きます。訪ねたのは、金属洋食器の製造販売(はんばい)を手掛(てが)ける燕市の「燕物産」です。捧(ささげ)和雄かずお)社長（６８）が工場を案内してくれました。

　スプーンの材料は主にステンレス板です。まず、板を打ち抜(ぬ)いて原型を作ります。次に、口に入れる先端(せんたん)部分を薄(うす)く伸(の)ばし、丸い輪郭(りんかく)に切り抜(ぬ)きます。持ち手の部分をプレスして模様(もよう)を付けた後、丸くなった先端(せんたん)部分をくぼませて磨(みが)きます。洗浄(せんじょう)し、傷(きず)がないかを確認して出来上がりです。「高級品ほど人の手がかかります」と捧社長。作業は機械を使って行われますが、職人さんの手も欠かせません。

　先端部分を薄くする作業を担(にな)うのは、職人歴約６０年の斎藤(さいとう)政明(まさあき)さん（７８）です。回転させた二つのローラーの間に先端部分を挟(はさ)み、ひっくり返しながら左右均等に伸(の)ばします。厚さ５ミリの板を基準の１・５ミリにするには感覚が頼(たよ)りで、気温により金属の硬(かた)さが変わるため長年の経験も必要です。「やりながら覚えてきました。ここで精度を上げないと次の工程がうまくいきません」と力を込(こ)めます。

　磨く作業は、研磨剤(けんまざい)を塗(ぬ)った布製の円盤(えんばん)を高速で回転させ、スプーンを押し当てます。円盤の種類や大きさを変えながら、凹凸(おうとつ)を取って表面を滑らかにし、ツヤを出していきます。高級品になると、側面の細かな部分に加え、くぼみや持ち手も全て職人さんが磨き上げます。力加減に注意し、ムラなく仕上げることが大切です。担当する星野(ほしの)勇太(ゆうた)さん（２８）は「一から十まで自分の腕(うで)次第。やりがいもプレッシャーもあります。集中力がいる繊細(せんさい)な仕事です」と熱心に手を動かしていました。

　出来上がったスプーンは鏡のように輝(かがや)いています。捧社長は「ヨーロッパに形やデザイン、品質を学び、職人たちが燕の商品として作り上げてきました。身近なスプーンの多くが燕で作られていることを知ってほしいです」と話していました。