［動画あり］連載［木下大サーカス新潟公演　夢舞台へようこそ］＜4＞空中ブランコ・タイミング間違えば…怖っ！スリル満点の大技連発

　新潟日報メディアシップ開業１０周年を記念して開かれる「木下大サーカス」新潟公演の３月２５日の開幕まで１カ月を切った。２０１３年以来、１０年ぶりとなる公演を前に、注目の演目や見どころを紹介する。（５回続きの４）

　地上１３メートル。空中ブランコから、目隠しをしたフライヤー（飛び手）が飛び立った。固唾（かたず）をのんで見守る観客。同じく視界を遮られたキャッチャー（受け手）が飛び手の手をがしっとつかむと、大きな歓声と拍手がテントに響き渡った。

　「木下サーカスのトリにふさわしい、魅せる演技にこだわっている。全てはタイミング勝負」と語るのは芸歴３１年の受け手、中園栄一郎さん（５０）。目隠し飛行のほか、紙を貼った輪を突き破る「紙破り飛行」や、対岸のブランコに逆さまで乗り移る「かかとがけ」など、スリル満点の大技が続く。

　メンバーは女性の飛び手３人やピエロを含む１１人。女性が３人になるのは、中園さんの長年のキャリアの中でも初めてだという。伝統芸のくだけばしごにも出演している今村有里さんは、男性の飛び手と交代で紙破り飛行も披露する。

　「彼女がやるようになって、『紙破り飛行は男性がやるものだ』という固定観念を崩した」と中園さん。「可能性を秘めたメンバーがそろっている。今後も新しい技にどんどんチャレンジしていきたい」と話す。

　飛び手と受け手の起点の距離は８・５５メートルあり、滞空時間が長く、ダイナミックな演技を可能にしている。中園さんの入団時には起点の距離は８メートルだったため、演技の迫力も格段に上がっているという。ブランコは２組並んでおり、交互に飛ぶテンポの良さも木下サーカスの売りだ。

　演技助監督も務める中園さん。今のメンバーのほとんどが教え子だ。一人一人の性格や飛び方の癖を熟知し、手をつかんだ瞬間、コンディションが分かるという。「今のメンバーは全員が空中ブランコを目指してサーカスに入ってきた。緊張感もありながら、チームワークで楽しんでやっている」と力を込める。

　２０２０年の新潟公演が中止になった時は悔しく、ずっと来たかったと語る。「パワーアップしたところを見てもらいたい」と意気込みを語った。