［動画あり］連載［木下大サーカス新潟公演　夢舞台へようこそ］＜3＞世界猛獣ショー・家族同然息ピタリ、コワかわいい♡野性味あふれる動物たち

　新潟日報メディアシップ開業１０周年を記念して開かれる「木下大サーカス」新潟公演の３月２５日の開幕まで１カ月を切った。２０１３年以来、１０年ぶりとなる公演を前に、注目の演目や見どころを紹介する。（５回続きの３）

　ステージに設けられた直径約１２メートルのおりの中に、４頭のライオンが姿を現すと、観客は「うわー」「大きい」とどよめいた。

　希少なホワイトライオンなど体重１６０〜２２０キロのライオンが出演する「世界猛獣ショー」だ。迫力満点の約１０分間のショーは、大人も子どもも夢中になれる。

　２頭のホワイトライオンは雌のシヴァと雄のフェロで、年齢は１６、１７歳。ほかに、ロミオとジュリエットと名付けられた雄と雌の１８歳のライオンがいる。

　英国出身のベテラン調教師マイケル・ハウズさん（５３）が棒やむちを床に打ち、音で指示を出すと、ライオンが足を上げて立ち上がったり、数メートルの間隔がある台と台の間を軽やかにジャンプしたりする。猫のようにくるりと寝転がるシーンや、時々「ガオー」と野性味あふれる声を上げる場面も。

　ハウズさんは、猛獣たちと言葉によるコミュニケーションを大事にしているという。むちは手にしているが、ライオンの体に当てるのではなく、素早く指示を出したり、気を集中させたりするために使う。

　３０年以上動物の調教をしているハウズさん。ライオンたちが暮らす宿舎や遊び場のすぐそばで寝泊まりし、毎日清掃や餌やりなど世話をする。「家族のように接し、体に傷がないかや、日々歩き方などを見て状態をチェックする」と話す。ショーは、互いの信頼関係があるからこそ成り立つ。

　ハウズさんの父や祖父もライオンの調教をしていた。自身は母国で１９歳の時からサーカス団で動物に関わる仕事をし、映画に出演する動物の訓練をした経験もある。

　「油断すれば危険な目に遭うが、怖いことはない」とにこやかに話す。ライオンが小さい頃から世話することで、触ったり、乗ったりもできるようになるのだという。

　野生のライオンは環境破壊や気候変動などの影響で生息数が減っている。「人間の手で保護することも大事。子どもたちにも生でライオンを見るチャンスを与えられるのはいいことだと思う」と語る。

　ハウズさんの家族も木下サーカスの団員として活躍する。妻のボビーさん（５０）はイリュージョンやシマウマショーに出演し、長男マイケルジュニアさん（２２）と次男アーロンさん（１９）はローラースケートの演目に出ている。マイケルジュニアさんは古典芸の坂綱や竹渡りも習得し、ステージに立つこともある。

　ハウズさんは１０年前の公演で新潟に来ている。「気候がよく、人々は親切だった。公演以外の休みの日も、いつも動物と一緒に生活しているので、海やホームセンターに行くくらいだった」と振り返る。

　「１０年前に見たことのある人も、初めての人も、ホワイトライオンのショーをぜひ楽しみにしていてほしい」と力を込めた。