第２回日朝首脳会談を受け、柏崎市の蓮池薫さん（６１）らの子ども５人を日本に迎えてから５月２２日で１５年。子どもたちは日本で自立し、幸せをつかみつつある。佐渡市の曽我ひとみさん（６０）は、その後に娘２人と夫は取り戻したものの、母ミヨシさん＝失踪当時（４６）＝との再会は果たせずにいる。１５年前の「５・２２」での「新情報ゼロ」に落胆した記憶がある横田めぐみさん＝同（１３）＝の家族は今、令和初の日朝首脳会談実現には希望と同時に不安も抱く。帰国した拉致被害者と子どもたちの苦闘を振り返るとともに、北朝鮮になお残されている肉親の救出を待ち続ける人たちの叫びをつづった。

　「娘と息子は、それぞれの道に進んでおり、日本に来て良かったと思っているようだ。そこは本当にありがたいこと。だがこの１５年間、拉致問題は何も動いていない。残された多くの拉致被害者を早く取り戻さなければ。それに尽きる」。柏崎市の蓮池薫さんは、この１５年間の思いを語る。

第２回日朝首脳会談を受け、約１年半ぶりに娘と息子との再会を果たし、ともに柏崎市の実家に入る蓮池薫さん（右端）、祐木子さん（左端）夫妻＝２００４年５月２３日、柏崎市

　蓮池さんは２００２年１０月１５日、妻の祐木子さん（６３）とともに帰国。当初は「一時帰国」の予定だったが、永住を決断した。

　それから約１年半の間、蓮池さん夫妻の気持ちは揺れ動いた。北朝鮮に残してきた長女の重代さん（３７）と長男の克也さん（３４）を日本で待つとした「決断」が間違っていれば「再び子どもと一緒に暮らせなくなる」からだ。

　「やはり北に戻るべきだったのか。いや、『過去は問わない』とは言っていても、今更戻ったところで、子どもと一緒に暮らさせるほど北は甘くない...」

　不安な日々の中、蓮池さんの表情は次第に暗くなった。苦しい状況に追い打ちを掛けるように、日本国内で心ない言葉を浴びせられたこともあった。

　０４年５月２２日の第２回日朝首脳会談を受け、やっと子ども２人を取り戻すことができた。１５年前にはあどけなさが残っていた２人は現在、たくましく育った。

　重代さんは研究者の道を歩もうとしている。克也さんは金融関係の仕事に就き、海外勤務もこなす。それぞれが自分の意志で将来を切り開いている。

　蓮池さんは、１５年間を「子どもを守る日々だった。自分が何を言われようと、子どもが元気で明るく育ってくれさえすれば、それでよしとした」と振り返る。

　福井県小浜市の拉致被害者地村保志さん（６３）、富貴恵さん（６３）夫妻の子ども３人もまた、頼もしく成長した。長女の恵未さん（３７）と次男の清志さん（３１）はいずれも結婚し、新しい家庭を築いている。長男の保彦さん（３５）は、企業の技術者として活躍中だ。

　蓮池さんは今、全国各地で拉致被害者救出に向け、講演などを重ねる。新潟市で拉致された横田めぐみさんら拉致被害者や特定失踪者、家族の高齢化に強い危機感を抱いているからだ。

　「親世代が６０代、７０代のうちは、しばらく元気でいるのが前提だったが、今は違う。切羽詰まっている」と強調。「私と妻は１５年前に子どもを迎えるまでの約１年半の間、子どものことで頭がいっぱいだった。それを思うと、なお戻っていない被害者を待つ家族の心境は...」

　地村さん夫妻も救出活動に参加しており、昨夏には曽我ひとみさんとともに佐渡市で署名を呼び掛けた。

　帰国した拉致被害者５人が、拉致問題の早期解決を願う日々は続く。

横田めぐみさん

　新潟市で拉致された横田めぐみさんの家族は今も、２００４年５月２２日に、複雑な思いを抱えている。

　当時の小泉純一郎首相が、拉致問題解決の「最強カード」と目された日朝首脳会談を再び設定し、平壌へ飛び立った。０２年９月に「死亡」とされためぐみさんら安否不明者や特定失踪者の家族は、新情報がもたらされると信じていた。

　その日の夜には、０２年１０月に帰国した拉致被害者５人の子どものうち５人が、無事日本の地を踏んだ。

　約１年半の間、引き裂かれていた家族が再会できた成果については、横田家などは「喜ばしい。小泉首相をはじめ政府関係者の努力を評価したい」としていた。ただ、新情報がゼロだったことには落胆していた。

　双子の弟の一人、哲也さん（５０）は「当時、日本側に全ての被害者を取り戻そうという強い意志はあったのだろうか。今も疑問が残る」と語る。

　即日帰国した小泉首相は、都内のホテルで家族との面会をセットした。そして家族の一人一人が、悔しさを首相にぶつけた。

　ただ、面会がマスコミに冒頭だけではなくフルオープンにされ、テレビで放映された。首相をねぎらう様子はほぼカットされ、首相に怒りをぶつけるシーンが何度も放映されていた。

　その後、家族宅などに「首相へのねぎらいがない」などの中傷のファクスや手紙が届いた。母早紀江さん（８３）はショックで、数日間、思うように声が出なくなった。

　中傷は大半が匿名で、似た文面も多かった。家族の支援者らは「何らかの意図を持った人々によるものなのか」とも想像したが、真相は今も不明のままだ。

　「５・２２」から１５年、父滋さん（８６）は入院中で、早紀江さんの体も年々弱くなっている。哲也さんは「父は身を粉にして活動してきた。今はゆっくりと休んでほしい」と願う。

　弟たちは姉の救出に向けて両親の分まで訴える。「世代をまたいでも、まだ解決できない。大きな問題だ」。もう一人の双子の弟、拓也さん（５０）は、拉致被害者家族会の事務局長として国内外を駆け回る。「動ける人間ができることをやるだけ。地道な活動だが、多くの人々の心に私たちの叫びは届くはずだ」

　安倍晋三首相は５月１９日、東京で開かれた被害者救出を目指す「国民大集会」に出席した。滋さんを看病しながら救出活動を続ける早紀江さんの姿もあった。首相にこう訴えた。「全ての人が無事に祖国に帰って来る日を祈り、待っています」

「国民大集会」で日朝首脳会談実現への意欲を語る安倍晋三首相（左）。拉致被害者や特定失踪者の家族らは硬い表情で聞き入った＝５月１９日、東京都

　４月２０日、佐渡市の佐渡トキマラソン会場。拉致被害者曽我ひとみさんは、地元住民らによる支援団体「曽我さん母娘を救う会」とともに「被害者の救出へ署名にご協力ください」と声を上げた。２００２年発足の同会による署名活動は７０回近くになる。

拉致問題の早期解決に向けて署名活動に参加する曽我ひとみさん＝４月、佐渡市

　曽我さんと一緒に拉致された母ミヨシさんら安否不明者や、特定失踪者は今も帰国を果たせていない。「こんなにも長い間、解決できないのはどうしてだろうか」。曽我さんは訴える。

　０２年に２４年ぶりに佐渡に戻った曽我さん。父茂さん＝０５年死去＝と再会し、故郷の温かさをかみしめた。ただ、母の姿はなかった。

　０４年の第２回日朝首脳会談。蓮池さんらの子どもが日本に到着した際に「おめでとう」と祝意を伝えたが、「涙を抑えられなかった」と曽我さんは振り返る。

　この時、ミヨシさんの消息はまたもたらされなかった。何よりもつらかったのは、長年一緒だった夫のジェンキンスさんと長女美花さん（３５）、次女ブリンダさん（３３）が平壌を離れなかったことだ。

　というのは、元米兵の夫が当時、脱走罪などで米国に逮捕される恐れがあったからだ。ただ、日本政府などが動き、その約２カ月後の０４年７月には夫と娘二人も日本に迎え入れた。

　そんな苦しい時間を経たからこそ、家族４人がそろった佐渡での生活を大切にしてきた曽我さん。当初は、家族が日本になじめるかと心配した。だがジェンキンスさんは島内の観光施設で楽しそうに働いてくれた。１７年に亡くなるまで、多くの来館者に親しまれた。

　今、美花さんは保育士の資格を取得し、島内の保育園で園児に囲まれている。ブリンダさんは島を離れて結婚して出産。時々、子どもとともに島を訪れてくれる。今月還暦を迎えた曽我さんは「静かな幸せ」に包まれているようにも映る。

　ただ、曽我さんは「母のことを思わない日はない」と唇をかむ。佐渡市内の高齢者施設で働く中、年老いた利用者と８７歳となった母の姿が重なる。「なんとか元気でいて」と心の中で語り掛けるという。署名活動のほか、学校などでの講演にも力を入れる。「一日も早い母や多くの被害者の帰国を」。それだけを願う。

　北朝鮮による拉致の可能性が指摘される特定失踪者で新潟市西蒲区出身の大沢孝司さん＝失踪当時（２７）＝は今年、失踪から４５年となった。

　２００６年に鳥取県の松本京子さん＝同（２９）＝が拉致被害者として認定されて以降、新たな認定はない。「国がこんなにも長く、国民を『拉致の可能性がぬぐえない』なんて中途半端な状況で放っておいていいのか」。大沢さんの認定と救出を訴え続ける兄昭一さん（８３）は、改めて政府に具体的な取り組みを求める。

　１７年に発足した特定失踪者家族会の会長に就き、全国の失踪者家族と情報交換をする機会が増えた。失踪当時の捜査では見落とされてきた、拉致と結び付くかもしれない証言や証拠を各地で目の当たりにしてきた。「認定と未認定の区分けは何なのか」。割り切れない思いは深まるばかりだ。

　５月２４日には、特定失踪者の家族らが拉致認定を求め、国会近くをデモ行進する。「もうすぐだから、待っていてくれ」－。昭一さんは、常々心の中で弟に語り掛けてきたこの言葉を、行進しながら念じるつもりだ。 　ただ、昭一さんはこぼす。「『いつまで同じ事を言うんだ』と弟にはあきれられているだろうが...」

　長岡市出身の特定失踪者中村三奈子さん＝同（１８）＝の母クニさん（７６）も娘を捜し続ける。今年４０歳となる三奈子さん。だが、まぶたに浮かぶのは「子どもの三奈子」だ。今年、韓国警察が現在の姿をイメージした画像を作ってくれた。だが、クニさんは実感が湧かないという。

　クニさんも５月２４日の行進に参加する。以前は来てくれた親戚や知人の中にも、高齢のため参加が難しくなった人がいる。「一日一日を無駄にできない」と焦る。首脳会談を経て、拉致被害者やその子どもらを日本に取り戻したことを念頭に「首相は今解決するという思いでぶつかって」と望む。