「桃栗3年というが、養分のない砂地では、3年ではとても商品にはならない」と、刈羽村の桃生産者らでつくる正明寺園芸組合の小黒健市組合長（71）は語る。

　村特産の「砂丘桃」は栽培に手が掛かる果物だ。高齢化が進む農家にとって負担は大きい。組合に入っている農家は1968年の組合設立当初は35人ほどいたが、いまは21人で平均年齢は73歳だ。

　虫が付きやすいため、年約20回の消毒は必須だ。害虫から守るため実に袋を掛け、傷つけないように収穫や選別をする。小黒さんは「一級品として出荷できるのは袋掛けしたうちの約4割」と苦労を明かす。

　販売価格が安いことも悩みだ。

　組合にはこれまでの慣例で、贈答用の桃が3キロ3000円（8～12個）、5キロで4000円（13～20個）という協定価格がある。約20年前から変わらず、国内他産地よりも3割以上安い水準だ。

　小黒さんは値段を変えなかった理由を「庭先販売が主流で、昨年は3000円だったのに、今年は3500円と知り合いには言いにくい」と説明する。

■　　　　　■

　砂丘桃の販売を取り巻く状況を打破しようと動くのが、村の複合施設「ぴあパークとうりんぼ」を指定管理する「ピーチビレッジ刈羽」だ。村内最多の334本の桃の木を育てる。

　値段は組合の協定価格に沿ってきた。このため、2020年までの桃の売り上げは、栽培にかかる経費の半分以下で、赤字分は他の部門の売り上げで補塡（ほてん）してきた。

　構造的な赤字が続くことに、桃栽培を担当するピーチビレッジの飯田裕樹さん（36）は「もうかるところを見せないと担い手も育たない」と心配してきた。

　今年から「砂丘桃が100年後も刈羽の特産であるために」をテーマに掲げ、経営基盤強化に取り組み始めた。その柱が値上げだった。贈答用は3キロ4500円、5キロ7500円と他産地と同価格帯まで値上げし、オンライン販売も始めた。値上げをしても人気は高く、販売面は好調だ。

　建設会社に勤めていた飯田さんは2017年、桃栽培の後継者にと誘われ、ピーチビレッジに転職した。祖父母が正明寺地区で桃栽培をしており、砂丘桃には愛着があった。

　「想像以上に手間が掛かるが、今のままでは5年後、10年後には生産者も生産量も半分以下になる。村の特産品として残していきたいという気持ちは強くなっている」と語る。

　飯田さんの思いに突き動かされるように、村内の雰囲気も変わり始めている。

　村は特産の「砂丘桃」のブランド強化を目指して昨年度、桃農家を対象にしたセミナーを開いた。他産地の桃の価格状況のほか、糖度を測ってPRすれば、差別化が一層図れることなどを経営コンサルタントが助言した。今後は加工品作りも模索する。

　正明寺園芸組合も来年度の出荷から値上げを検討する。組合長の小黒さんは「何かしなければと再認識した」と振り返る。

　経営改善と並び、組合とピーチビレッジが注力するのが次世代の担い手育成だ。

　刈羽小学校の3年生には毎年、砂丘桃の栽培の工夫や苦労を伝えている。関心を持った子どもに将来、桃栽培を担ってほしいとの願いがある。

　飯田さんは「小学生時代に月1回でも桃の作業に携わってもらうなど関わりを増やし、100年後も砂丘桃生産が続いてほしい」と力を込めた。

　次世代に砂丘桃の夢をつなぐ種が、まかれようとしている。