ウグイスの鳴き声が響く山あいで、青々と育った稲が風にそよぐ。田んぼの脇には、かやぶき屋根の建物が並ぶ。柏崎市街地から車で約40分。小高い丘の上にある高柳町荻ノ島集落には、日本の原風景が残る。

　人口約50人、高齢化率52％の集落に、若者の移住が相次いでいる。過去5年で20～40代の4人が定着。移住者同士で結婚し、子どもが生まれた世帯もある。

　大阪府出身の橋本和明さん（26）は、京都府立大4年の夏、中越防災安全推進機構（長岡市）のＩターン促進事業「にいがたイナカレッジ」に参加、荻ノ島に1カ月滞在した。自給自足ができる環境や住民の人柄にひかれ、卒業後の2017年5月に移住した。

　稲作や新聞配達、かやぶき屋根の補修で生計を立てる傍ら、かやぶき屋根のカフェの開業準備を重ねる。地域活性化を担う住民組織「荻ノ島ふるさと村組合」の事務局長も務める。

　移住して5年目。「疎外感を感じたことはなく、地域の人には何だかんだ助けてもらっている。ちょっと放っておかれるくらいの距離感がちょうどいい」。居心地の良さを感じている。

　なぜ移住が相次ぐのか。ふるさと村組合長で町内会長の春日俊雄さん（70）は「8年前の方針転換が大きかった」と振り返る。

　荻ノ島集落は1993年、かやぶき屋根の宿泊施設を整備。人口減少が続く中で、観光交流に活路を見いだそうとした。

　観光コースの一つとなり、10年ほど前には大型バスが年間30台以上来たこともあった。住民は好奇の目にさらされ、カメラを構える観光客からポーズを注文された。「意外とかやぶきが少ないね」と心ない言葉も浴びた。滞在時間は短く、集落の宿に泊まる人も少なかった。地域は潤わなかった。

　「不特定多数を受け入れても、活性化にはつながらない。特定少数の人と互いに支え合える交流が大事と気付いた」と春日さん。宿が20周年を迎えた2013年、方向性を大転換した。

　柱の一つが、外部と連携した定住促進だ。１４年からイナカレッジでインターン生を募集。これまでに１０人ほどを受け入れ、橋本さんを含む２人が定住した。

　移住者の4人は、お盆行事、秋祭りなどの運営役員を務める。荻ノ島にＵターンした同世代ら若者の行事参加が以前よりも増えた。

　「集落のみんなが、若い人たちと一緒に暮らす幸せを感じている」。春日さんはしみじみ語る。

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　人口81,000人の柏崎市は、年間千人前後のペースで人口減が進む。市は人口減対策を最重要課題に掲げ、移住促進に力を入れる。

　ターゲットは若者層だ。現在はオンラインでの移住相談会が中心だが、目に見える成果はまだない。市元気発信課は「全国で移住者の取り合いになっている。特効薬はない」とする。

　次の一手をどう打つのか。若者の価値観も多様化している。

　橋本さんは「『家』の概念や定義も変わってきている。僕は荻ノ島が拠点なだけ。同年代の友達とはＳＮＳでつながっているから、寂しくはない」と、あっけらかんと話す。

　多様な価値観を持つ移住者を受け入れ、彼らが地域の実態を本音で情報発信し、さらに関心の輪が広がる－。荻ノ島ではこうした好循環が生まれつつある。

　「人口ではなく、共感者を増やす。量より質が大事ではないか」。春日さんは実感を込めて語った。