新潟日報社が7月から展開している地域支援プロジェクト「未来のチカラ in 長岡・見附・小千谷」の一環として、長岡市出身の演歌歌手、中澤卓也さん（24）に3市を巡ってもらった。見附のニット製品や小千谷縮を着て、長岡の歴史や文化を伝える施設を見学。伝統を受け継ぎながら進化を続けるまちの魅力を再発見した。旅の様子を5回にわたって紹介する。オンリーワンの技術を駆使し、こだわりのものづくりを誇る見附からスタート。

　「信じられないくらい軽い」。市内の業界最大手、第一ニットマーケティング（柳橋町）の工場でサンプル品の中から中澤さんが手に取ったジャケットは、同社が得意とする薄くて軽い「ハイゲージ」の製品だ。私服でも衣装でもニットにはなじみがなく、率直な驚きだった。

　「モノトーンのファッションが好き」という中澤さんは、白いＴシャツと、裾が絞ってある黒のパンツ姿で工場に現れた。提供されたブルーのサマーセーターに着替え、「ニットは秋冬のイメージが強いから、半袖というのは新鮮ですね」と声を弾ませた。

　新型コロナウイルス感染防止のため、夏用のニット製マスクを着けて工場見学の始まりだ。

　眼前には372平方メートルのスペースを埋め尽くす約150台の編み機。圧巻の光景に「わー、すげえっ」とつぶやいた。外では夏の日差しが降り注ぐ中、編み機は秋物セーターなどの製造に追われていた。

　案内役の加藤寿脩さん（52）が「1インチ（2.54センチ）の間に何本針があるかを示すのがゲージ。14本以上がハイゲージと呼ばれ、編み地が薄手になる」と説明。国内で同社にしかない編み機「FF30」は針数30本の究極のハイゲージ機で、伸縮性が抜群の製品を生み出すという。

　耳を傾けていた中澤さんは、手渡されたサンプルの服を引っ張りながら「本当だ。着たら動くのが楽でしょうね」と興味を示した。

　縫製、検品、仕上げなどの部門が集まり、約130人が働くフロアに移動し、作業工程の見学は終了。「製品ごとにミシンの配置を換え、検品では少しの汚れも見逃さず不良品にする。クオリティーの高いものづくりを実践していることを初めて知った」と、しきりに感心していた。

　第一ニットのアウトレット店「プリメイラ」では、高品質でお買い得なニット製品をじっくりと眺めた。同社からFF30で編んだ黒いコットン製の秋物セーターをプレゼントされ、試着した。「着心地がとてもいい」と笑顔をのぞかせた。

　「本当に気に入った」との言葉通り、財布を取り出してグレーと白のセーターを、それぞれ約1万7000円で購入した。「シンプルでシルエットがきれいなのが一番いいですよね。自分のファッションにもニットを取り入れたい」

　ニット製品ではないが、同社と見附市などが共同開発したクールビズシャツなども着てみた。同社が生地のデザインを織物会社に提案していると知り、「水玉模様が涼しそう」などと興味を示した。

　ニット製品を長く愛用するこつとして、洗濯して乾かす際、半乾きでアイロンがけするといいとアドバイスされた。「洗濯は自分でしますけど、アイロンまでは…」と苦笑した。

　見附の特産品のアンテナショップ「みらい市場」（学校町1）では、野菜、和菓子などを見て回った。冷蔵庫の前で視線を止めた先に、諏訪乳業製造のミルクヨーカンがあった。「東京に出てからテレビ番組で見た。見附で一番有名じゃないですか」と声を上げた。

　たっぷりの牛乳を寒天で固めた素朴な味を、初めて体験した。「うまい。牛乳を飲んだ後のミルク感が残りますね」と絶賛。「中学時代は給食係で、余った牛乳を飲んでいました」と牛乳好きのエピソードも披露した。