オイシックス新潟アルビレックスＢＣの１年目の挑戦が幕を閉じた。球団創設翌年から１７年間戦った独立リーグから、日本野球機構（ＮＰＢ）の２軍戦、イースタン・リーグへ舞台を移した今季。１２６試合を戦い、４１勝７９敗６分けで８球団中最下位に終わったが、高いレベルの相手に食らいつき、白熱した試合を展開した。新潟県内球場での盛り上がりも熱を帯び、選手たちを後押しした。初参戦の軌跡をたどった。（運動部・山崎祥吾）
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最下位でも、ホーム新潟では互角の勝負！
９月２９日の最終戦後、橋上秀樹監督は「もっと厳しい戦いを強いられると覚悟していた。想像以上に戦えた」と今季を振り返った。指揮官の言葉の裏には、ホーム戦での好成績があった。当初の目標勝率は４割。全体では３割台に終わったが、ホームに限れば６４戦中３３勝で５割超え。ＮＰＢ球団を相手にがっぷり四つに戦った。
ホームの強さを印象付けたのは、９月３、４日の中日２連戦。ともに終盤に追い上げて、連日のサヨナラ勝利で観客を沸かせた。主将の藤原大智は「（ホーム戦は）簡単には終われない気持ちになる」と語る。地元の声援が選手の底力を引き出した。
チーム打率は２割４分３厘。他球団と比べても引けを取らない。首位打者となった知念大成、前阪神の髙山俊らが打線をけん引。６月半ばに前半を終えた時点では長打が少なかったが、攻撃力は徐々に向上した。前半戦で計９本にとどまった本塁打数も、最終的には計３５本に。質の高い相手投手陣に順応していった。
投手陣は若手と元ＮＰＢ選手が融合し、シーズンを通して奮闘。今季７９敗を喫したが、大量失点で負けることは多くはなかった。先発投手陣は、前広島の薮田和樹が柱として引っ張った。リーグ最多の１４３回を投げ、防御率は３・６５。新加入の目黒宏也は序盤にけがで出遅れたものの、４勝を挙げて実力を示した。
中継ぎでは、リーグ最多の１０２三振を奪った下川隼佑ら若手が躍動した。新人投手も場数を踏み、選手層は厚みを増した。抑えの上村知輝は２０セーブを挙げセーブ王に輝き、存在感を見せた。
ただ、６２戦で８勝にとどまったビジター戦は、来季への課題となりそうだ。ビジター球場へは原則、新潟から大型バスで長距離を移動する。またリーグは３連戦が基本で、中止がなければ年間約１４０試合の長丁場。ＢＣリーグ時代とは違う。
特に若手は、調子の維持に苦労した印象だ。大卒ルーキーの目黒も７月以降勝利がなかった。「自分では気付けないような疲れがあった」と吐露する。
橋上監督は「野球選手にとって、移動疲れは言い訳にならない。慣れるしかない」ときっぱり。調子を維持し、ビジターへの苦手意識を克服できれば、来季は上位に食い込める可能性が十分にある。
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実力の証明、挫折からの再起…それぞれの戦い
オイシックス新潟アルビレックスＢＣは日本野球機構（ＮＰＢ）の２軍戦、イースタン・リーグに今季初参戦し、選手たちは自分の実力を試した。自軍を「ＮＰＢに一番近い場所」と例える橋上秀樹監督。ウエスタン・リーグとの交流戦もあり、プロ野球全１２球団と直接力比べができた。ＮＰＢ入りや復帰を目指す選手にとってこの上ない環境だ。
リーグの試合数は、年間約１４０。昨季まで所属したＢＣリーグの約２倍で、プロ野球１軍のペナントレースと変わらない試合数をこなす。対戦するのは、ＮＰＢでしのぎを削る選手たちだ。
長丁場を戦える体力があるのか、技術レベルがＮＰＢに通用するのか。社会人リーグなどでは測れない尺度で、選手を評価できるようになった。今季社会人野球の沖縄電力から加入し、ＮＰＢ入りを目指す知念大成は「体の疲労感も違う中で結果を出さないといけないところは、社会人時代よりも勉強になった」と振り返った。
戦力外通告を受けた元ＮＰＢ選手にとっては、再起を誓える場所だ。今季のオイシックスでは、前阪神の髙山俊や前ＤｅＮＡの田中俊太ら元ＮＰＢ選手が、チームの主力として活躍。シーズンを通じて、アピールする機会に恵まれた。
元ＮＰＢ選手は移籍期限の７月末までであれば、シーズン中に復帰は可能だった。しかし、返り咲きに成功した選手はいなかった。来季以降の復帰へ向け、声が掛かるのを待つ。
リーグ最多の１４３回を投げた前広島の薮田和樹は「他の選手にもおすすめしたい環境だ」とした上で...
