大相撲夏場所（両国国技館）で、大関大の里（本名・中村泰輝）が初の横綱昇進に挑む。生まれ育った石川県から糸魚川市に相撲留学し、能生中学と海洋高校で鍛錬を重ねた新潟の“郷土力士”だ。新潟日報が報じた中村泰輝選手の戦績を振り返り、綱とりを後押しする。
「中村泰輝」の名前が初めて新潟日報に掲載されたのは２０１３年８月１６日。全国中学校体育大会（全中）に出場する選手名簿だった。
岐阜県で行われた全中に、１年生ながら団体の予選に中堅として出場した。「決勝トーナメントにつなぎたかった。思いきりいった」とコメントが掲載されている。チームは残念ながら決勝トーナメント１回戦で敗れた。
その後は新潟県選手権中学２年の部で優勝、東日本選抜中学校大会で団体優勝、新潟県小中学生大会の中学個人無差別で優勝するなど、着実に成長していった。
初めて写真付きで掲載したのは、１５年８月の北信越中学校総合競技大会だ。福井県立武道館でライバルを撃破し、個人重量級を制した。「すごくうれしい。前に出ることができた」と胸を張った。
記事によると、中学３年にして身長１８８センチ、体重１３５キロの恵まれた体格を誇っていた。さらに、自他ともに認める相撲好きで、大相撲はもちろんアマチュア相撲の映像もチェックする研究熱心な少年だった。全中では優勝を期待されたが、惜しくも決勝トーナメント３回戦で敗退した。
能生中時代の集大成的な戦績は、１６年１月に両国国技館で開かれた「第６回白鵬杯」優勝だ。横綱白鵬（現・宮城野親方）が主催する国際親善交流少年相撲大会で、３１５人が競った個人中学生の部で頂点に立った。白鵬杯の優勝は新潟県勢初の快挙だった。
海洋高では全国大会の常連として活躍した。１年生で出場した全国高校総合体育大会（インターハイ）で、強豪を次々と破り準優勝に輝いた。しかし決勝で寄り切られると、「優勝しなければ意味がない」と人目をはばからずに泣いた。
個人だけでなく、団体でも快進撃を続けた。１学年上には嘉陽快宗（前頭１６枚目・嘉陽）と高橋優太（十両３枚目・白熊）がいた。１６年８月の選抜高校十和田大会、１７年２月の全国選抜高校弘前大会を制した。
１７年３月の全国高校選抜大会では銀メダルを手にした。決勝で強豪の埼玉栄に敗れ、「悔しい。甘さが出た」と巻き返しを誓う大会となった。
しかしその後は思うような戦績を残せない大会が続いた。１年生で準優勝したインターハイは、２年生が個人決勝トーナメント１回戦敗退、３年生は決勝トーナメント進出を逃してしまった。
高校最後の夏、悔しい思いはすぐさまに晴らし、勝負強さを発揮した。インターハイの１０日後に開かれた選抜高校十和田大会。１６０人が出場したトーナメント戦を勝ち抜き、初優勝を果たした。「やっとタイトルを取れて、ほっとしている。大会前に大学生と稽古をつめたことが自信につながった」と胸を張った。
この年の秋には福井県で開かれた国民体育大会の個人戦で３位に食い込んだ。「新潟での６年間の集大成。うれしい、悔しいより、やりきった」。身長１９３センチ、体重１６０キロに成長した大器の目に涙があふれていた。
海洋高校を卒業し日本体育大に進んでからは、国体に新潟県代表として出場した。新型コロナウイルス禍による２年間の開催中止をはさみ、１９年と２２年に個人を連覇し、成年男子団体の４連覇と５連覇にも貢献した。国体では無敵の強さを誇った。
中学と高校の６年間を糸魚川で過ごし、大学では新潟県の代表としても稽古を重ねてきた。「自分が強くなった新潟に恩返ししたかった」。第二の故郷での鍛錬が、横綱を目指す礎になっている。
大の里は、実は既に３回も「横綱」になっている。
全国から精鋭が集まる日体大で日々もまれた大器は、１年生の秋に早くも結果を出した。２０１９年１０月の茨城国体で成年個人を制した勢いで臨んだ１１月の全国学生選手権だ。初出場で優勝を決め「学生横綱」の座をつかんだ。１年生の学生横綱は１９９０年以来２９年ぶりの快挙だった。
「１年生なので元気のいい相撲を取るだけ。何も考えずに前に出ることだけ考えた。しっかり体をつくって、（大学で）中村時代をつくっていきたい」と、さらなる鍛錬を誓った。
「中村時代」の到来を感じさせたのは、３年生として迎えた２１年１２月の全日本選手権だ。「アマチュア横綱」の栄誉をかけた大会で初優勝を果たし、二つ目の「横綱」を獲得した。
記事によると、中村選手は前年の全日本選手権をベスト８で敗退して以降、失意から抜け出すために誰よりもぶつかり稽古を積み、精神面も磨いてきた。苦難の末につかんだアマ横綱。「変わろうと思った１年だった。久々に光を浴びた感じがした」と、こみ上げる涙をぬぐったという。
大学生活最後の１年は「中村時代」を実感させる年になった。２２年１０月の栃木国体で成年個人を連覇。１１月の全国学生選手権は決勝で敗れ２度目の学生横綱は惜しくも逃したが、１２月に行われた全日本選手権で堂々の連覇を果たし、２度目のアマ横綱に輝いた。連覇は１９９６、９７年の田宮啓司（元大関琴光喜）以来となる２５年ぶりの偉業だった。
学生横綱１回、アマ横綱２回－。新潟日報は「アマ最強 角界へ弾み」という見出しで大器の可能性を伝えた。「中村泰輝の名前で出る最後の試合だった。大会史に名前を刻めて良かった」と歓喜の余韻に浸ったという。
中村泰輝から大の里となり、初土俵を踏んだのは２年前の夏場所。幕下１０枚目格付け出しをスタートに、超スピードで出世の階段を駆け上がる。年６場所制となった１９５８年以降で最速になる横綱昇進を、多くの好角家が期待している。...
