アルビレックス新潟レディースで６季目のシーズンを終え、新潟の守護神として定着しているＧＫ平尾知佳。２度のワールドカップなどを経験し、今回も、めでたくパリ五輪代表に選出された。出身こそ千葉県ではあるが、新発田市役所の勤務経験もあるなど、本人は“新潟代表”としての誇りも持って戦う。あらためて平尾がどんな選手か振り返り、精一杯の声援を送りたい。
小学生で１６６センチ 最初は嫌だったゴールキーパー
平尾は千葉県の松戸市出身。１９９６年の大晦日生まれの２７歳、Ｊ１アルビの守護神ＧＫ小島亨介とは同学年に当たる。
２人の兄の影響で、小学校時代にサッカーを始める。ちなみに兄２人は名門・市立船橋高校で活躍し、上の兄は主将も務めた。
父も兄たちも身長が１８０センチ台後半で、自身も小学６年で１６６センチと背の高さに恵まれた。それでも「怖いし痛いし、得点を決めて目立ちたい」と、キーパーは嫌だったという。だから当時はフィールドプレイヤーでのプレーが中心。チームで平尾がキーパーを嫌がったため、代わりにＧＫに抜擢されたのが現マイナビ仙台ＧＫの松本真未子というのも、面白い縁だ。
それでも、高倉麻子（元日本代表監督）らにＧＫとしての才能を見出され、サッカーエリート養成校「ＪＦＡアカデミー福島」（福島県）に進む。親元を離れた生活、反抗期で練習をサボったこともあった。ただ、コーチが海まで探しに来て、親のように叱ってくれた。キーパーのやりがいを感じ始めたのもこの頃。上達するうち、「自分が止めることでチームを救うことができる」と考えは変わっていった。
１４歳 「怒濤の１年」
２０１１年３月、平尾は中学２年。自転車で練習に向かう途中に大きな揺れに襲われた。東日本大震災。その日は寮のロビーで寝て、混乱の中で１カ月後、アカデミーは静岡に移って再開する。「サッカーができる生活が当たり前だと思っていた」。普通ではない状況を経験し、周囲の支えを身にしみて感じたという。
この年は平尾にとって「怒濤（どとう）の１年」だった。震災の３カ月後、６月に父・秋吉さんが４１歳の若さで急死する。病気と知ってわずか３日後のことだった。最後の会話は覚えていないが、けんか別れのように電話を切ってしまっていたことを後悔した。
父はずっと野球をやっていたが、子どもにはやらせなかった。「野球だと情が入って厳しくしてしまうから。それに、自分が知らないスポーツを子どもと一緒に楽しみたかったらしくて」。温かく子どもたちの活躍を支える、尊敬する父だった。
アカデミーに入寮する際、父からもらった手紙を今でも大切にしている。「休めるときは休むことも大事」「でも戦うところは戦ってほしい」「戦った先に家族がいつも見守っているから」。そんな内容の手紙を、今でも平尾は写真に残して見返し、戦う勇気をもらっている。
「人っていつ死ぬか分からない。だから大切な人を大事にする」。そうして「覚悟ができた」と話す。お母さんを幸せにする、そのすべが平尾にとってはサッカーだった。
この年、苦しいことだけではなかった。憧れの「なでしこジャパン」がＷ杯ドイツ大会で優勝を果たした。静岡で仲間と共に観戦し、涙があふれた。その場に立ちたいと思った。普段からサッカーを見ているファンだけでなく、日本中が応援していた。「サッカーって、こんなに人を感動させるものなんだ」。１４歳で背負った覚悟の先に、明確な目標ができた。
新潟の守護神へ
平尾は年代別の代表でも活躍しながら、...
