①タイトルまで、あと一歩！
現在アルビレックスと名の付くスポーツチームの中で、最も「日本一」に近いのがアルビレックス新潟レディースと言っても、他のチームから怒られることはないだろう。
女子サッカーの国内最高峰リーグ「ＷＥリーグ」に所属し、リーグカップ、皇后杯、リーグ戦の主要３大タイトルを争う。２０２３－２４年シーズンはリーグカップ決勝でＰＫ戦で敗れて準優勝。２４ー２５は皇后杯決勝でＰＫ戦で敗れて準優勝と、紙一重で栄冠を逃してきた。過去をさかのぼっても日本一のタイトルはなく、今季こそ“悲願”への思いは強い。
昨季の皇后杯決勝で敗れ、準優勝となった新潟Ｌ＝１月
②「世界一」メンバーが健在
２０１１年ドイツワールドカップで優勝したなでしこジャパンの活躍は日本中に感動と勇気を与えてくれた。新潟Ｌは、その時のメンバーだったＦＷ川澄奈穂美とＭＦ上尾野辺めぐみが主将、副主将として今もチームを引っ張る。
精神的支柱としても、プレー面でもその存在は大きい。試合の流れを読む経験に加え、若手選手に背中で示すサッカーへの情熱は、チームの大きな財産になっている。２人が幼なじみで、かつては新潟ＬとＩＮＡＣ神戸で敵同士だったというドラマも熱い。
上尾野辺は新潟Ｌ一筋で２０季目のシーズンを迎え、リーグ通算の最多出場記録も更新中。このほかにも、地元出身でチーム創設当初を知る元日本代表ＭＦ川村優理も長いけがから復帰。ベテランたちの経験は、橋川和晃監督の自主性を重んじるサッカーの模範にもなっている。
川澄奈穂美（左）と上尾野辺めぐみ＝２０２３年１０月
③橋川和晃監督３季目
ＷＥリーグが始まり、最初の２シーズンはリーグ戦８位、１０位と苦戦したが、そこで橋川監督が就任。３強と呼ばれる三菱重工浦和、ＩＮＡＣ神戸、日テレ東京Ｖにも負けじと食い下がり、２季連続で４位の結果を残した。今季こそ３強の牙城を崩し、タイトルを奪う。
監督が掲げる戦い方は「堅守柔攻」。伝統の堅守を土台にしながら、状況に応じて速攻、遅攻を選手たちが判断して使い分ける、柔軟性のある攻撃が特長だ。押し込まれる展開でも、カウンター一本をものにしたり、得意のセットプレーを決めきったり、勝負勘も身に付けてきた。
「勝負の神様は細部に宿る」と、地道に積み重ねてきて３季目。核となる選手が残り、若手も成長してきた今、勝負を掛けるシーズンとなる。
今季の新体制会見に臨む橋川和晃監督（右から2人目）＝６月
④滝川結女がエースに成長
新発田市役所での勤務経験と明るいキャラクターから“新発田のアイドル”とも呼ばれるＭＦ滝川結女。サイドハーフが主戦場だったが、橋川体制となり中央トップ下での起用が増えた。
１５３センチと小柄だが、得意のドリブルやターンで相手守備をかわし、昨季は得点力にも磨きが掛かった。思い切りのいいミドルシュートに、「こぼれ球クイーン」（命名：川澄）とも呼ばれる嗅覚で得点を積み重ね、得点ランク３位タイの８点をマーク。
日本代表にも招集され、勢いに乗る“アイドル”から目が離せない。
⑤若手が切磋琢磨
若手の成長が頼もしい。例えば２２歳のＦＷ山本結菜はスーパーサブ的な起用が多かったが、昨季はスタメン出場を大きく増やした。左サイドハーフを主戦場に、推進力のあるドリブル突破のほか、クロスで好機を演出したり、ゴール前に飛び込むこともできる。
１８歳のＤＦ横山笑愛も昨季ブレイクした１人だ。１８０センチの高身長に左利きと、ポテンシャルの塊のようなセンターバック。下部組織から昇格すると後半戦はスタメンに定着し、３得点もマークした。年代別代表にも選ばれ、さらなる飛躍が期待される。
ほかにも新卒１、２年目の個性豊かな若手が多く、虎視眈々とメンバーの座を狙っている。
クロスを上げるＦＷ山本結菜＝１１日
⑥守護神と得点源が退団したけど…
今季唯一とも言っていい不安材料が、日本代表ＧＫ平尾知佳が海外挑戦で抜けた穴だ。新潟Ｌの堅守の中心であり、痛いことには間違いない。ただ、経験豊富なＧＫ久野吹雪をノジマ相模原から補強。そこに平尾の控えに甘んじてきた高橋智子、将来性豊かな特別指定選手の坂田湖琳（開志学園ＪＳＣ）と、「３人横一線」（橋川監督）の競争が、良い方向に作用するかもしれない。開幕戦では久野がポジションを得たが、今後のＧＫ争いにも注目だ。
ＷＥリーグ発足以降、新潟Ｌの得点源だったＦＷ道上彩花やＦＷ石淵萌実も移籍した。しかし、すでに昨季は２人を欠いた中でもチームが構築されており、大きな問題とはならないだろう。
滝川や山本の成長とともに大きかったのが、ＦＷ新堀華波の加入だ。スピードがあり、組み立てでも、ゴール前でも脅威になれる万能型ＦＷ。得点こそ１得点に終わったが、昨季後半の貢献度の高さは明らか。今季は数字でも結果を出してくれるはずだ。また、ＦＷ江﨑杏那も新たに加入。けがで出遅れてはいるが、復帰すれば前線の選択肢はさらに広がる。長身のサイドアタッカーＭＦ城和怜奈もチームになじめば面白い存在になる。
新たな得点源として期待されるＦＷ新堀華波＝３月
⑦「３強の牙城」勢力図を変えろ！
ＷＥリーグは今季が５季目。だが、過去４季の上位３チームはいずれも日テレ東京Ｖ、ＩＮＡＣ神戸、三菱重工浦和が占めてきた。その３強を崩すのはどのチームか。間違いなく２季連続４位の新潟Ｌはその筆頭に挙げられるし、リーグカップ２連覇中の広島も２番手グループだろう。
橋川監督は最初の就任会見で「３強の牙城を崩さなければ、リーグ自体の発展はない」と言い切った。固定化された勢力図を変え、３強に割って入れる存在になれるか。その先には必ず、クラブ史上初、悲願のタイトルがあるはずだ。
開幕戦を幸先良く白星で飾り、次は８月１７日のホーム開幕戦。いきなり三菱重工浦和を迎える大一番となる。勝ちきって波に乗るためには、より多くの人の応援が必要だ。
ＷＥリーグのキックオフイベント＝４日、都内
× ×
