柏崎市の人工知能（ＡＩ）を使った予約制乗り合いタクシー「あいくる」の運行エリアが３月に拡大し、市が２０２２年から目標としていた東西南北のエリアを網羅する形になった。市は運行の効率化を図り、市内全域での運行も検討している。一方で、エリアによって利用者数が大きく異なり、今後は運転士の確保が厳しくなるなどの課題も浮かぶ。
あいくるは平日のみの運行で、２３年に市中心部の「中央エリア」で始まった。２５年秋にエリアを拡大し、西山地域や高浜地区などの「北エリア」で週３回、北条地区や中鯖石地区の「東エリア」で週２回の運行がスタートした。今年２月の１日平均利用者数は１４１人で、２３年１１月の運行開始時の５８人から、２・４倍に増えた。
今回運行範囲に加わったのは、別俣地区や野田・鵜川地区の「南エリア」と、上米山地区と米山地区の「西エリア」。路線バスの本数が少ない上に単身の高齢者が多く...
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