１９９７年に公開された「もののけ姫」を、スタジオジブリで制作する近藤喜文＝撮影・南正時
アニメーション界の巨匠、宮崎駿と高畑勲が取り合った天才アニメーターがいる。それは五泉市出身の近藤喜文だ。今、地元で改めて光を当てようとする動きも出ている。
両巨匠とのエピソードは今でもスタジオジブリの語り草だ。関係者の著書などからは近藤にほれ込んだ２人の思いが浮かび上がる。
１９８７年、ジブリは２本のアニメ映画の制作に取りかかっていた。高畑の監督作品「火垂（ほた）るの墓」と、宮崎の「となりのトトロ」だ。
宮崎は、近藤の腕を信頼していた。「おれがやるより、近（こん）ちゃんがやったほうがうまくいく。どうしても近ちゃんの力が欲しい」。連日、近藤の元を訪れ、トトロへの参加を説得した。
一方の高畑も譲らなかった。「近ちゃんさえもらえれば、ほかのスタッフは全部、宮さん（宮崎）が選んでもいい」と言い張った。
近藤から相談を受けたジブリプロデューサー、鈴木敏夫は悩みに悩んだ。結局、「宮さんは絵が描ける」との理由で、高畑を手伝ってもらうことにした。
方針を宮崎に伝えた翌朝８時、鈴木は宮崎から電話を受けた。「近ちゃんを殴った」という内容だった。驚いていると、宮崎は言葉を続けた。「いや、夢の中で。もうすっきりしたから、やりますよ」
映画「耳をすませば」の一場面（Ｃ）１９９５ Ａｏｉ Ｈｉｉｒａｇｉ， Ｓｈｕｅｉｓｈａ／Ｈａｙａｏ Ｍｉｙａｚａｋｉ／Ｓｔｕｄｉｏ Ｇｈｉｂｌｉ， ＮＨ
紆余（うよ）曲折を経て、近藤は「火垂るの墓」のキャラクターデザイン・作画監督という大役を任され、集大成とも言える傑作を生み出すことになった。
幼少時代から、暇さえあれば絵を描いていた。ストーブの上に置いたやかんから、シュンシュンと湯気が出ている様子や、家族の似顔絵、動物…。一部の絵は今も五泉市の村松郷土資料館に残る。
村松高を卒業後に上京。ジブリ以前に勤めていた制作会社「日本アニメーション」では、テレビアニメ「世界名作劇場」シリーズの「赤毛のアン」などを手がけた。
世界を見つめる天性のまなざしが備わっていたのだろうか。人物を立体で捉え、繊細な表情やしぐさを表現し、はつらつとした品のあるキャラクターを多く生み出した。
近藤喜文が幼少期に描いた弟と祖母の似顔絵。現在は五泉市が所蔵している＝五泉市の村松郷土資料館
「火垂るの墓」に、アニメ史に残る名場面がある。
太平洋戦争下、２人で暮らし始めた兄と妹が、防空壕（ごう）の蚊帳の中にたくさんのホタルを放つ。その光は２人の顔、そして表情を照らし出していく－。
「現実のホタルの光は、顔を照り返すほど強くない。この場面のように、説得力を持ってイメージを描くのがアニメならではの表現だ。刹那的で、美しい」
近藤を師とあおぐ監督・アニメーター安藤雅司（５６）は、そう語る。
こだわり抜いた初監督作「耳をすませば」大ヒット
将来に期待かかるも病魔が…４７歳の若さで旅立つ
アニメーターとして実績を積んだ近藤の初長編監督作がスタジオジブリの映画「耳をすませば」だ。絵コンテ・脚本は宮崎が担当。「近ちゃん、こういうの好きだろ」と持ちかけたという。
安藤は大学を経て、近藤に憧れジブリへ。映画「おもひでぽろぽろ」を皮切りに、「耳をすませば」にも参加した。
安藤は「宮崎さんは近藤さんのことが、すごく好きだった。代表作を作らせたいという気持ちが結実したんだと思う」とみる。
「耳をすませば」の公開に先立ち、記者会見に臨むスタジオジブリの近藤喜文（左）と鈴木敏夫＝１９９５年７月、新潟市
近藤は「耳をすませば」で力点を置いたことを「『日常的な芝居』が『ふつう』に見えること」と語っていた。目線の動かし方、瞬きや動き出すタイミング…。幼少期から観察してきた人の仕草や表情、それをどう描くか。知識を駆使し、アニメーターを巻き込んで、粘り強く修正を重ねた。
「耳をすませば」を「宮崎作品」と見る向きもある。だが、安藤は「宮崎さんの視点とは違う、少年少女の生々しさが存在する。２人の奇跡的なバランスの上に成り立っている作品だと思う」と強調する。
「耳をすませば」は１９９５年夏、公開された。東京の映画館では徹夜組を含む大勢のファンが列をつくった。配給収入は１８・５億円と、この年の邦画トップを記録。ヒットを追い風に、近藤は一層、将来を期待される存在になった。
近藤喜文への思いを語る安藤雅司＝２０２５年１１月、東京
書籍「近藤喜文さん追悼文集 近藤さんのいた風景」などによると、近藤は作画監督の一人として参加した「もののけ姫」のヒットが続く９７年１２月、病に倒れた。手術は成功し、医師から「春には退院できる」と言われていたが翌１月、解離性大動脈瘤で亡くなった。４７歳の若さだった。
葬儀は都内で執り行われ、通夜に約３００人、告別式には５００人が駆けつけた。「東京中のアニメーターが来てくれた」。近藤の親族が驚くほどだった。
友人を代表して、高畑、宮崎が弔辞を読み上げた。
高畑は「感じの出る絵、感じを出す動き、それを描き出せる人、それがぼくにとっての近ちゃんでした」と別れを惜しみ、宮崎は「僕が出会った何百人ものアニメーターの中でも、屈指といっていい、感じのいい仕事をする腕の良いアニメーターでした」と述べた。
古里を思わせる鉛色の空の下、近藤のひつぎは寺院を後にした。「耳をすませば」の主題歌「カントリー・ロード」に送られて。
近藤喜文の生家跡に近い五泉市立図書館にある関連本のコーナー。安藤雅司が自費出版した「近藤喜文の仕事」を始め、関連書籍のラインナップが充実している＝五泉市
近藤の死後、安藤はジブリ出版部に掛け合い、近藤の仕事をまとめた書籍「近藤喜文の仕事」を自費出版した。華やかな監督と違い、アニメーターは裏方仕事だ。「一流の技術者、職業人で表現者だったアニメーターが作品にどう貢献しているか後世に残し、評価してもらいたい」と考えた。
ジブリ映画のほか、「未来少年コナン」や構想中だった企画のスケッチなど、近藤作と確認できた絵だけなるべく多く盛り込んだ。「リアリティーをどのように表現に落とし込むのか」。近藤が大切にしていたことを、絵から感じ取ってもらいたかったからだ。
「アニメーターを志す人に、近藤さんの仕事に取り組む姿勢、まなざし、苦悩を見つめ直してほしい」。普段見聞きする世界が、さらに広く見えるようになる－。近藤の作品は今も後輩たちに刺激を与えている。（敬称略）
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アニメーション界の巨匠がほれ込んだ五泉市出身の故近藤喜文と、日本アニメ黎明期（れいめいき）に活躍を始めた新潟市北区出身の月岡貞夫。シリーズ「命を吹き込む」では、自らの命を削り、作品に命を吹き込んだ２人の天才アニメーターの歩みをたどる。
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