【科学スコープ】小惑星探査「宇宙で待機」方式に注目

　太陽の周りを回る小さな天体である小惑星は、約４６億年前に太陽系ができた頃の様子をとどめているとされ、地球や生命の起源を探る手掛かりとして重要な探査対象だ。近年は、将来の活用を見据えた資源探査や、地球への衝突回避といった目的も加わったため、一つの探査機で素早く多くの小惑星を調べようという計画が注目されている。

　▽１４０万個

　太陽系の小惑星は軌道が分かっているだけで１４０万個以上。昨年観測を始めた南米チリの天文台は数日間で２千個以上の小惑星を新たに発見するなど、今後さらに数が増えると予想される。

　多くは火星と木星の間の「小惑星帯」にあり、岩石でできた「Ｓ型」、水や有機物を含んだ「Ｃ型」、より原始...