【科学する人】宇宙から地球の課題解決を―高橋幸弘さん（１）

　一辺が５０センチ程度の箱形で、重さは５０キロ前後。北海道大の高橋幸弘教授（６０）は、そんな超小型人工衛星で地球を観測し、防災や環境保全、農業生産といった地球規模の課題を解決しようと衛星開発を続けてきた。

　人工衛星といえば通常は重さ１００キロ～数トン、開発費は数百億円に上ることもある。一方、超小型衛星は１００キロ以下、開発費も数千万～１０億円と格段に安い。開発期間の短さも特長で、近年は研究目的に加えて通信や技術実証などのビジネス利用が進み、世界的に打ち上げ数が増えている。

　高橋さんはこれまで東北大と共同で超小型衛星を開発してきた。衛星本体は東北大に任せ、自身は観測用カメラの開発を担当。特に２０...