スポーツの世界に「もし」を持ち込むのはよくないかもしれない。それでも考えてしまう。もし違う時代にプレーしていれば、日本人男子初の世界１位の座も夢ではなかったのではないか
▼今季限りでの引退を表明したテニスの錦織圭選手がデビューしたのは２００７年。フェデラーとナダルの両選手がテニスの４大大会のタイトルを分け合った年だ。その後、ジョコビッチ、マリーの２選手を加えたトップ４人による「ビッグ４」が君臨する時代が続いた
▼錦織選手は４人に食らいつき、１５年に世界ランキング４位にまで上り詰めた。４大大会の一つ全米オープンで、日本人男子として初めて準優勝を果たしたほか、リオデジャネイロ五輪では銅メダルを獲得した
▼５セット目までもつれるような長時間の試合で真骨頂を発揮した。５セットマッチの勝率は男子のトップクラスだ。最後まで諦めない姿勢にいつも見入った。惜しむらくはけがが多かった。けがさえなければ、ビッグ５として数えられていたに違いない
▼憧れだったフェデラー選手は、２２年に４１歳で引退を表明した。錦織選手は３６歳。もう少しプレーする姿を見たかったが、引き際は本人にしか決められない
▼男子車いすテニスでは第一人者だった国枝慎吾選手の引退後、その背中を追ってきた小田凱人選手が世界の頂点に躍り出た。トップ選手への憧れが次代を担う子どもたちを強くする。錦織選手が打ち立てた日本人男子初の記録の数々が、塗り替えられる日が待ち遠しい。
