「サッカー不毛の地」とされた新潟でプロチーム結成計画が動き出したのは１９９４年だった。アマチュア２チームの選手が合流し、後にアルビレックス新潟となる原型が誕生した。当時はまだ北信越リーグを主戦場とした

▼２年後にリーグを制し、上位のＪＦＬ昇格を懸けて全国地域リーグ決勝大会に臨むが、予選で敗れた。飛躍を阻んだプリマハム土浦は、来季からＪ１でプレーする水戸ホーリーホックの前身である

▼水戸は新潟より１年遅くＪ２に参入した。ほぼ同列の歩みだったものの、新潟が２度Ｊ１に上がった間も水戸は昇降格することがなかった。「Ｊ２の番人」といわれた水戸が、２６年がかりで悲願の昇格を決めた今季最終戦の動画を見た

▼ホームスタジアムの大騒ぎが心にしみた。特定の親会社を持たず、資金力は限られ、外国籍選手もいない。同じ茨城県に鹿島という強豪が君臨する中、チームを推し続けてきたであろう人々が喜びを爆発させていた

▼その光景に元気が湧いた。３年前に新潟がＪ１昇格を決めたビッグスワンも忘れられないが、２６年分のサポーターの思いはきっともっと重い。地域密着のホームタウン制を敷くからこそだろう

▼新潟は１９戦未勝利で今季を終えた。大差の最下位でＪ２に陥落する。もちろんＪ１の方がいいに決まっている。でも、これから風雪が吹きすさぶ地を拠点に踏ん張る「うちのチーム」なのだ。見に来て良かったと思える試合が重なった先に再び歓喜を味わえる日が来ますように。