長岡市栃尾地域の商店街。人口減少が進む中、活性化への模索が続く＝長岡市谷内２
２０年前、六つの市町村が合併し、新たな長岡市の歩みが始まった。地域は、行政は、どう変化したのか。次の２０年をどう歩むのか。現実を見詰め、光を探す。（６回続きの１）
商店が一つ、また一つと減る風景に寂しさが募る。「合併した頃と比べても、がっくんがっくんと減っている。みんな後継者がいないんだ」
長岡市栃尾地域の中心部で理容店を営む男性（７６）がため息をつく。３年前には近くの老舗料亭が店を閉じた。地域を代表する飲食店の一つだった。
２０数年前、長岡市との合併を巡り、当時の栃尾市は揺れた。基幹産業だった織物業界が勢いを失う中で、住民投票の末に市民が選んだのは、合併だった。男性は当時、合併推進派として活動した。
「合併しなければ先がないと思っていた。今はもう…、じり貧だ」
長岡市によると、２００６年１月１日に合併した栃尾地域には、同年４月１日時点で２万３千人余りが住んでいた。２４年４月１日時点では１万５千人余り。減少率は３５％に達する。
栃尾市議として合併に反対し、合併後の長岡市議も務めた高見美加県議（５７）は「用水、学校など人口減少による社会資本の縮小が一気に進んでいる。ただ、それを合併のせいにはできない思う」と語る。
地方産業の衰退や少子高齢化、東京への一極集中という大きな流れは、...
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