「立て直す」。サポーター席に歩み寄った堀米悠斗主将が叫んだこの言葉で、アルビレックス新潟の今季のＪ１昇格物語が動き始めた。氷雨降る３月、敵地の秋田戦で手痛い敗北を喫した直後のことだった
▼この時点で開幕４戦勝ちなし。選手やサポーターは身も心も冷え切っていた。そんな中での主将の言葉は皆を奮い立たせ、次節からハイペースで白星を重ねた。昇格物語はきのう、ついに完結した
▼「おとぎ話」。２００３年にＪ１初昇格を決めた際、当時の反町康治監督は新潟のサクセスストーリーをこう呼んだ。「サッカー不毛の地」とまで言われた本県にプロのサッカークラブができ、最高峰のリーグに駆け上がった歩みは、まさにおとぎ話だった
▼巨大なスタジアムの完成やＷ杯開催といった追い風も吹いた。しかし風はいつかやむ。泥くさく守り一瞬のすきを突くスタイルで長くＪ１にとどまったが、限界があった。降格したＪ２でも勝てない時期が長かった。おとぎ話の先にあったのは厳しい現実だった
▼風がなければ自分の力でこぐしかない。自ら物語を紡ぐしかなかった。試合の主導権を握り、相手の守備を崩す。もがいた末に、チームのスタイルは生まれ変わった。おとぎ話は空白のようなページを経て、新たな物語へと切り替わった
▼１本のパス、１本のシュートで、ピッチに文字を刻むように紡いだ物語と共に、再びＪ１へ。いっそうレベルが上がったひのき舞台が待っている。物語は来季、新たな章の幕が開く。
