２１００年、県人口が１００万人に－。ピンとこなければ、こんな想像をしてみたらどうか。今日生まれた子どもが７０代になり、今の新潟市と長岡市を足した人口がそっくり消えてスカスカの新潟県で暮らしている姿を

▼県は昨年、将来の人口ビジョンを公表した。１００万人はあくまで目標値に過ぎない。今のままだと６０万人まで落ち込むという

▼本県の推計人口は５月１日現在で２０４万９１７５人。戦後右肩上がりに増え、ピーク時は２５０万人手前まで膨れた。それが今や戦時中の１９４０年の人口に戻ってしまった

▼知事選の真っ最中に候補者が集会を開くというので新発田市の米倉小学校を訪ねた。市の中心部から車で２０分。立派な校舎前の旧会津街道には見事な松並木があり、宿場町の面影が残っていた。学校が閉校していることは現地で知った

▼さらに山手の赤谷小は２０１５年に閉校し、米倉小と統合した。米倉小も３年後に１４３年の歴史に幕を下ろし、町場に近い学校と統合した。集会に来ていた高齢女性がつぶやいた言葉が耳に残る。「どんどん子どもがいねなってね」。集落の保育園は今春閉園した。きれいな旧園舎だけが残る

▼「スマートシュリンク」という言葉がある。賢く縮むを意味し、公共施設の統廃合を検討する上で注目される考え方だという。縮みゆくのは不可避でも効率一辺倒では困る。全県を見渡してなるべく多くの共感を得られるかじ取り役は誰がふさわしいか。まずは投票所へと足を運びたい。