ＮＡＳＡの探査機ＤＡＲＴが衝突直前に撮影した小惑星ディモルフォス（ＮＡＳＡ、ジョンズ・ホプキンズ大応用物理研究所提供）
小惑星や彗星の衝突から地球を守るプラネタリーディフェンス（地球防衛）に各国の宇宙機関が力を入れている。今年２月には「２０２４ ＹＲ４」という小惑星の衝突確率が注目を集めた。その後、重大な脅威ではないことが判明したが、新たに発見される危険な天体に備えようと、観測や探査が計画されている。
▽宇宙望遠鏡
地球防衛の第１段階は地球の近くを通る「地球接近天体（ＮＥＯ）」をいち早く見つけて追跡することだ。現在軌道が把握されている約３万９千個の天体には１００年以内にぶつかるものはないが、ＮＥＯはここ数年、年に３千個ほどのペースで見つかっている。大きな被害が想定される直径１４０メートル以上のものに限っても、...
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