２０２３－２０２４年シーズンのサッカー女子ＷＥリーグ日本女子サッカー最高峰のプロリーグとして２０２１年からスタート。アマチュア中心の「なでしこリーグ」の上部カテゴリー。秋春制を採用し、昇降格の制度はない。３季目の２０２３～２４シーズンから１２チーム参加となった。が５月末で終了した。優勝したのは２連覇を果たした三菱重工浦和。２位ＩＮＡＣ神戸、３位日テレ東京Ｖと続き、結果的にトップ３の顔ぶれはＷＥリーグ創設から３季とも変わることはなかった。
ただ、それでも最後まで、その「トップ３の牙城」に迫ったチームがアルビレックス新潟レディースだった。
前のシーズンは１１チーム中１０位と低迷し、得失点差で最下位は免れたが、最下位と同じ勝ち点１６。そんなチームが今季は勝ち点４１まで積み上げ、４位まで躍進を遂げた＝順位表。来季に向け、早々と橋川和晃監督の続投が決まり、ＭＦ川澄奈穂美らの契約更新も発表されている今、この１年の成長をあらためて振り返り、今度こそトップ３、タイトル奪取への機運を高め、新シーズンに備えたい。
※この特集は、５月４日公開の「優勝可能性は消えても…最後まで見逃せない！残り3試合全勝でトップ3の座を死守だ！ アルビレディース躍進の秘密は？」と題した記事を、シーズン終了後に再編集し、文章や写真を追加して掲載するものです。
◆チームを変えた「レジェンド」
新潟Ｌの躍進について語る際、まず真っ先に挙げるべきはこの人の加入だろう。女子日本代表「なでしこジャパン」の一員として２０１１年ワールドカップ（Ｗ杯）優勝を成し遂げたレジェンド、ＭＦ川澄奈穂美だ。
２０２３年夏、川澄はＭＦ上尾野辺めぐみと幼なじみの縁もあって、新潟Ｌに加入。ベテランはピッチ内外で抜群の存在感を放った。かつて所属したＩＮＡＣ神戸で何度もタイトルを獲得するなど、豊富な経験をチームに還元。昨年８月の加入会見で力説した「アルビは何かエッセンスが加われば上位に行ける」との言葉を、本当に自ら体現してみせた。
合流初日から練習や試合では誰よりも声を張り上げ、「もっと前に！」などと周囲や若手の選手に厳しく要求。一方でオンオフの切り替えも早く、ピッチ内外で先頭に立つ。世界の頂を知るレジェンドは加入早々から、チームに変革をもたらした。川澄合流時に代表招集で不在だったＧＫ平尾知佳は、チームに帰って来るなり、選手同士の意見交換が活発化していることに驚いたという。
新チーム初の公式戦となったＷＥリーグカップ。新潟Ｌのサッカーは、昨季より明らかにつなぐ意図が明確になり、攻守に積極的になっていた。しぶとく勝ち点を積み、決勝進出の可能性をわずかに残した最終節ＩＮＡＣ神戸戦。川澄のピンポイントクロスをＦＷ道上彩花が決め、１点を守り切り、土壇場での決勝進出となった。だが、初タイトルを懸けた広島との決勝は０－０、ＰＫ戦まで及ぶ死闘の末、惜しくも敗れた。
「私は負けた時、いい経験だったで終わらせるのが一番嫌い」。負けず嫌いのレジェンドは試合後に悔しさをあらわにした。ただ、タイトルが懸かった試合の経験がほぼなかった新潟Ｌの若手たちにとって、その経験が一層練習に打ち込む力となったのを見て、川澄は、チームが一回り成長したことを実感したという。
「試合中にナホさんの声を聞くだけで安心できる」と選手たちは口をそろえた。リーグ戦開幕を前に主将を任されると、川澄は絶対的な精神的支柱となった。１点を争う接戦に弱かったチームは変貌を遂げ、勝ちきる試合が増えていった。
３８歳の川澄はプレーでも魅せた。チームトップクラスの運動量を誇り、クロスの精度は抜群だ。大事な場面でゴールを決めきる勝負強さも変わらなかった。日本サッカー協会の理事にも就任し、明るいキャラクターでメディアへの露出も多いが、そのプロ意識の高さに妥協はない。３月、テレビのサッカー解説をした翌日に行われた日テレ東京Ｖ戦。押される試合展開に後半開始から出場し、クロスに飛び込んでヘディングシュート。決勝点を奪い、ピッチ上でも当然のように輝きを見せた。
「とにかくサッカーが好き」と声を弾ませる川澄。時には厳しく、常に先頭に立ってチームのことを考え、女子サッカーの将来さえも見据える主将が、新潟Ｌに勝者のメンタリティーを伝えている。
スタンドに訪れれば、川澄の大きな声がピッチから聞こえるはず。もっとも、本人はその声さえもかき消す大声援を求めている。
◆「勝負の神様は細部に宿る」「アリ（蟻）の一歩」
川澄奈穂美がチームの先頭に立つリーダーを務めるなら、勝利に導く指揮者はこの人。女子サッカーの世界に初めて飛び込んだ「ハシさん」こと橋川和晃監督だ。「勝負の神様は細部に宿る」と語り、試合を重ねるごとにチームの課題を修正。パスやポジショニングなど、プレーの細部にこだわる姿勢を選手に求めた。
選手たちに伝えたのは「アリ（蟻）の一歩が、いつか振り返ると大きな一歩になっている」ということ。着実に一歩ずつ積み上げる大切さを説いてきた。
Ｊ３今治では元日本代表監督・岡田武史会長のもとで監督を務め、チームを過去最高順位まで押し上げた。それ以前にはＪ１福岡育成年代の監督や指導者養成なども務めている。女子サッカーの指導経験は初めてでも、違和感はさほど感じなかったという。一人一人の選手のプレーや性格を見極め、真っすぐ向き合うことは同じだった。緻密なリアリストである一方、豊富な指導経験を通して「駒として動かしたくない」と選手の自主性を尊重する信念がある。
昨年１２月、ホームで昨季王者の三菱重工浦和から金星を挙げた一戦の後、取材に応じた選手たちからは、指揮官に対する信頼の言葉が相次いだ。
「勝てると思ってなかったけど、監督は試合前から繰り返し『勝てる』と言って自信をつけてくれた」（三浦紗津紀）。「ハシさんは選手みんなの頑張りを見てくれる。誰が出ても同じサッカーができる」（柳澤紗希）。新たな指揮官は、出番の少ない選手たちをしっかり気遣い、声を掛けることも多い。全員を戦力として生かす選手起用や采配も印象的だ。「意外といじられキャラ」と話す選手もいるほど、監督と選手の信頼関係は厚い。
中２日や中３日が連続する超過密日程だった３月最後のノジマ相模原戦で勝利をつかんだ後のインタビューでは、「戦術どうのこうのではありません。魂のこもったゲーム！ 魂で勝ったゲームです！」と声を震わせながら、選手とスタッフをたたえた。
ハートは熱く、頭はクールに－。冷静かつ情熱あふれる指揮官に率いられたチームは、負けることに慣れてしまった雰囲気も感じられた昨季から一転、「強さと自信を取り戻してきた」（滝川結女）。
◆「堅守」バージョンアップ
アルビレックス新潟の伝統ともいえる「堅守速攻」。今季の新潟Ｌはこの「堅守」に磨きをかけた。ゴール前での粘り強い守備に加え、状況に合わせて臨機応変に前からボールを狙い、高くコンパクトなブロックを形成して守る。
昨季は終盤戦で５バックが安定。守りを固めて上位を打ち破るなど、苦しみながらも少しずつ守備の土台を築いた。「昨季がなければ今の守備はない」とディフェンスリーダーの三浦紗津紀は言う。今季は橋川監督のもと、昨季よりも高い守備ラインを保ち、前からの積極的なボール奪取を展開。リーグ戦の総失点数は「１８」と１２チーム中３位タイ。着実に勝利を積み重ねられたのは、間違いなく守備が安定していたからだ。
前線の選手の守備や即時奪回の意識が高く、ボール奪取能力の高い若手ボランチ石田千尋の加入も大きかった。三浦紗津紀、山谷瑠香の両センターバックがラインを高く保ち、１対１でも体を張ってゴール前を守る。最後は日本代表ＧＫ平尾知佳が立ちはだかる。ＳＢにコンバートされたＭＦ園田瑞貴らも成長し、攻守に貢献。長野戦で見せた園田のシュートは鮮やかだった。
同じく右ＳＢにコンバートされたＭＦ白沢百合恵も力を伸ばし、左ＳＢに定着していた北川ひかるの移籍により開幕前は手薄とみられていたＳＢ陣の台頭は大きかった。
◆「速攻」＋「遅攻」＝「柔攻」
攻撃面では、カウンターを中心とした「速攻」に加え、パスをつないでじわじわと攻め上がる「遅攻」を柔軟に使い分けている。
今季ノジマ相模原から加入したＭＦ杉田亜未は巧みにゲームをコントロールし、中盤を走り回って潤滑油となる。１０番のＭＦ上尾野辺めぐみらを含め「もともと賢くサッカーできる選手が多かった」（橋川監督）。流動的にポジションを変え、テンポの良いパス回しが多く見られた。
ボールを支配して相手を圧倒する試合もあるが、押し込まれる苦しい展開の中でも我慢し、縦に早いカウンターや、得意とするセットプレーで点を取りきることもできる。エース道上彩花の長期離脱があったものの、その間ＦＷ石淵萌実がトップで躍動するなど、攻撃のバリエーションは増えた。
特にＭＦ滝川結女は小柄ながら思い切りのいいシュートやドリブル突破で状況を打開し、今季チームトップ、自己最多の５得点と活躍が目立った。鮮やかなミドルシュートもあれば、こぼれ球を詰めきる労力も惜しまない。３強には及ばないものの、チームの総得点数２６はリーグ４位タイと、昨季（１８点）から改善した。
「速攻」と「遅攻」を柔軟に使い分ける攻撃を、橋川監督は「柔攻」と呼ぶ。新潟Ｌは誕生から２０年を超え、「堅守柔攻」という新たなチームコンセプトを手に入れた。
◆チーム引っ張ったベテラン勢
長年、新潟Ｌに在籍するベテラン選手たちも健在だった。元なでしこジャパンのメンバーで新潟Ｌ一筋のＭＦ上尾野辺めぐみは１８季目の今季も背番号１０を背負った。ボランチを主戦場に、精度の高い左足のキックからのチャンスメーク、相手のプレッシャーをかいくぐるテクニックは今も鮮やか。新潟Ｌは日本一の経験がなく、「メグさんにタイトルを！」は、チームとサポーターたちの悲願だ。
上尾野辺の加入よりさらに前、２００２年のチーム創設初期を知るのが、元日本代表のＭＦ川村優理＝新潟市中央区出身＝。右膝の大けがで約２年間も戦列を離れていたが、今季はピッチに戻り、ようやくのＷＥリーグデビュー。開幕戦で復帰すると、徐々にプレー時間を延ばし、冬季中断期間明けからは先発でも出場。３月のちふれ埼玉戦では、待望のＷＥリーグ初ゴールを挙げた。苦しい時期を支えてくれた人たちへの「恩返し」のため、走り続ける。
橋川監督も川澄主将、副主将の平尾、山谷という３人のバランスに加え、上尾野辺や川村といったベテラン勢の存在がチームづくりの助けになったと振り返る。
◆「ホーム強いっすね！」
リーグのホーム戦は、１１試合中８試合に勝利。サポーターたちの声援に背中を押され、紙一重の試合を制す戦いも目立った。川澄主将は「ホームは絶対に負けられない」と話す。ホームでふがいない試合を見せれば、次の観客数に影響する。そのことは「過去の実体験として理解していた」（上尾野辺めぐみ）。
選手や橋川監督が「勝って『アイシテルニイガタ』を聞きたい」と口にするように、チームはサポーターとの一体感も大事にする。試合後にはサポーターたちとハイタッチし、お見送りもする。応援歌に合わせ、ダンスを披露する選手も。女子サッカー普及のため、選手たちはサービス精神も旺盛だ。この選手とサポーターたちとの「距離の近さ」をＷＥリーグの魅力に挙げる人も多い。サポーターと力を合わせ、チームは昨年より多くの勝利を地元で挙げた。
◆届かなかった「トップ３」「タイトル」
「トップ３の牙城を崩さなければ、リーグ自体の発展もない」。橋川監督が新体制会見でこう語り、目標として示したのが勝ち点４０だった。結果的に４１と超えることができたが、３チームはさらに上を行った。新潟Ｌは終盤戦まで食らいついたが、上位との直接対決を落とし、３連敗も痛かった。
橋川監督は総括会見で、得点力を課題に挙げ、選手たちにプラス１点ずつを求める。最後の精度や崩す形はまだまだ進化できる。堅守で手応えをつかみ、勝ちきれる試合が増えた。優勝した三菱重工浦和からも真っ向勝負で１勝を挙げた。方向性が間違っていないことを確認できたシーズンでもあった。それだけに、足りなかった分を伸びしろと捉え、来季のさらなる成長に期待したい。
また、過密日程や冬の練習環境も...
