「リトバルスキーが走りオッツェが飛ぶ」
Ｊの熱気が新潟にも・１９９３年
１９９３年９月１６日の新潟日報は、前日の１５日、新潟県初のＪリーグ公式戦としてＪリーグヤマザキナビスコカップ、ジェフ市原（現千葉）―ヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ）戦が新潟市陸上競技場で行われたことを伝えた。
Ｊリーグはこの年の５月に華々しく開幕したばかり。その盛り上がりが新潟にも届いた。ピッチではワールドカップ（W杯）で優勝した元ドイツ代表のリトバルスキーらが躍動。この試合は、新潟県民が地元で、一流のサッカーに触れた貴重な瞬間だったと言えるのかもしれない。
それから３０年が過ぎた今。アルビレックス新潟が、ナビスコカップから名称を変えたYBCルヴァンカップの決勝にまでたどり着いた。クラブにとって、日本一を懸けた初の決勝の舞台だ。過去の紙面を紹介しながら、このカップ戦と新潟サッカーの絡み合う歴史を振り返る。
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この試合は５－０でジェフ市原が圧倒した。ジェフにはリトバルスキーにオルデネビッツ（オッツェ、１９９４年Ｊリーグ得点王）、パベル、中西永輔。現在、新潟に詳しい解説者として知られる宮澤ミシェルもいるが、実はこの試合、二度の警告を受けて退場している。
ヴェルディ側は主力を欠いたと書かれているとはいえ、ビスマルクにペレイラ、永井秀樹、菊池新吉らと、往年の名選手ばかりだ。ベンチに控えた菊原志郎は、のちにＪＦＡアカデミー福島で、現在新潟で活躍するボランチ宮本英治を育てることになる。
左上：１９９３年９月１６日付 左下：同年８月２５日付 右：同月２１日付
当時の紙面からはＪ人気の熱狂ぶりがうかがえる。この試合のチケット欲しさに、販売したＪＲの窓口には２日前から徹夜組の列ができた。新潟市陸上競技場の約１万５千人という観客数は、１９６４年の一巡目の新潟国体以来だったという。
また、競技場のピッチは事前に阿賀野川河川敷公園から芝の移植を行い、移動式だったゴールポストは新設に。数百万円の予算をかけ、慌てて“Ｊ仕様“を目指した。
だが、この試合で新潟サイドは課題を突きつけられることになる。
「新潟開催は難しい」
初のリーグ戦・１９９５年
盛り上がったナビスコ杯の初開催だったが、Ｊリーグ事務局から手痛い指摘も受けた。グラウンドコンディションの悪さから「他に条件のよい会場もある。このままでは次回の新潟開催は難しい」。
これにより、市などは芝生の全面張り替えをはじめとし、スタンドや照明、電光掲示板を整備する。当時、新潟は２００２年のＷ杯国内候補地に名乗りを上げ、ビッグスワンを建設する計画も進んでいたが、「Ｊリーグの試合も呼べないようでは、運動に水を差しかねない」（当時の平山征夫知事）ということだった。
こうした結果が実り、１９９５年には県内で初めてのＪリーグのリーグ戦が新装の新潟市陸上競技場で開催された。
翌１９９６年には無事、日韓Ｗ杯の開催地の一つに新潟が決まる。ナビスコ杯の熱気と教訓は、新潟サッカーが一歩前へと進む要因となった。
そして、この柏レイソルーサンフレッチェ広島の試合のスタンドには、まだ「アルビレオ新潟ＦＣ」と呼ばれていたクラブの若杉透総監督がいた。試合から大きな刺激を受けたという。
クラブはＷ杯招致活動の一環で強化が図られ、オランダの指導者バルコム氏を招いたばかり。１９９７年に「アルビレックス新潟」と名前を変えたチームは、新潟のサッカー界を先導していく存在となる。
地元デビューならずも、ＭＶＰに
新潟の星が輝く・１９９８年
アルビの話の前に、忘れてはいけないのが川口信男だ。三条市出身で新潟工業高校、順天堂大学を経て、１９９８年に黄金期のジュビロ磐田に入団。大学の先輩の名波浩に、中山雅史、高原直泰、ドゥンガと、そうそうたる顔ぶれがいた。川口が最初に輝きを放ったのは、ナビスコ杯だった。
この年の５月、新潟で１次リーグ浦和レッズ戦が開催されたが、ルーキーに出番はなかった。しかしフランスＷ杯で中山らが離脱する間に、同じく新人だった高原と２トップを組み、持ち前のスピードを最大限に発揮。ナビスコ杯決勝戦では２ゴールの活躍を見せ、ＭＶＰに輝いた。
ナビスコ杯ＭＶＰは第１回大会の三浦知良（ヴェルディ川崎）に続き、ビスマルク（同）、サントス（清水エスパルス）、ジョルジーニョ（鹿島アントラーズ）と世界でもトップレベルの選手が獲得。その次に、川口信男という新潟県人の名前が刻まれたのだった。
いよいよアルビレックス参戦！
名古屋との奇縁・２００４、１１年
アルビレックス新潟はＪ２に昇格した１９９９年からナビスコ杯に参戦している。しかし、１回戦負けが続いた。２００２年からはＪ１チームに参加が限られ、新潟はＪ１に昇格した２００４年に再参戦。初めてこの大会で勝利を挙げた相手こそ、今回決勝で対戦する名古屋グランパスだった。
リーグ戦方式の予選の３戦目。シュート数は５対１１ながら、鈴木慎吾の直接ＦＫとエジミウソンのＰＫ、ウェズレイに失点を許したものの、少ないチャンスを生かして２－１の勝利。反町康治監督は「新潟らしい得点と思うよ」と笑みをこぼし、名古屋の３連勝を阻んだ。
Ｊ１初年のこの試合の先発は、上の２人のほか、野澤洋輔、アンデルソン、秋葉忠宏、高橋直樹、梅山修、本間勲、桑原裕義、山口素弘、船越優蔵。記憶に残る選手も多いだろう。
ただ、当時から決して選手層が厚いクラブでも、リーグ戦以外に十分な余力があるクラブでもない。練習環境の面では、この２００４年末にアルビレッジが完成したが、発展途上のクラブは１次リーグを突破できない年が続いた。
２０１１年は、東日本大震災の影響で簡略化された大会だった。そこで新潟は初めてベスト８に進む。そこで待っていた相手は...
