こっくりとした甘さ、断面から上がる湯気－。寒い季節、恋しくなるのが焼き芋だ。江戸時代から繰り返し人気が盛り上がり、昨今は「第４次焼き芋ブーム」と言われる。そんな焼き芋と新潟県は、意外と縁が深い。石焼き芋の移動販売は新潟県出身者が始めた。国の調査では、新潟市の１世帯当たりのサツマイモ消費量（２０２２〜２４年平均）は県庁所在地・政令市で６位、２１〜２３年平均は４位と安定して上位に食い込む。県内のサツマイモ事情からこだわりの焼き芋スイーツまで、さまざまな角度から焼き芋の魅力を探った。
（魚沼総局・小林史佳）
“第４次ブーム”で生産増！県内の主力品種って？
紅はるか、シルクスイート…甘さ・食感のチャートもあるよ♪
まずは焼き芋の歴史から。第１次ブームが起きたのは江戸時代後期。砂糖が貴重だった時代に、安くて甘い焼き芋が人気を博したという。第２次は東京の人口増に伴い需要が伸びた明治〜大正末期、第３次は戦後の高度経済成長期に訪れた。
一般財団法人いも類振興会（東京）の元理事長の狩谷昭男さん（８１）によると、現在は２００３年に始まった第４次ブームが継続中。ブームのきっかけは０３年に「焼き芋オーブン（電気式自動焼き芋機）」が特許を取得し、スーパーなどに普及したことだと説明する。
焼き芋は繊維質が豊富で、甘みはありながら菓子よりカロリーは少ないなど健康志向にもマッチする。先の焼き芋オーブンの普及により身近な店舗で年中販売され、手に入りやすくもなった。狩谷さんは「生活に溶け込んだ、静かな焼き芋ブームが続いていくだろう」とみる。
原料となるサツマイモに目を向ければ、品種の多彩さが光る。農林水産省によると、２１年に栽培された主要品種は６５。果肉部分の色味も一般的な黄色から紫、オレンジとバリエーションがある。
このうち、県内で主に育てられている品種は二つ。県農産園芸課によると、濃い甘さとねっとり感が特長の「紅はるか」と、上品な甘さでしっとりした舌触りが特長の「シルクスイート」が栽培の中心だ。第４次焼き芋ブームに呼応するように県内の生産量は増加傾向という。
特に新潟市西区は、県内の作付面積（５８・２ヘクタール、２０年２月現在）の約３割を占める一大産地で、砂丘地で育てた紅はるかを「いもジェンヌ」のブランド名で売り出している。
生産量では主力２品種には及ばないが、昔懐かしいホクホク感のある定番品種「紅あずま」、糖度は紅はるかに負けないという紫芋「ふくむらさき」、ホクホク感とねっとり感のバランスが良い「ひめあやか」なども県内で育てられている。
サツマイモを使った料理、菓子をそろえた「さつまいも農カフェきらら」（小千谷市）のオーナー新谷梨恵子さん（４７）は「焼き芋は、つぼ焼きでじっくり焼き上げたり、レンジでチンしたりと自分の食べたい方法で食べることができる。焼き方で甘さも変わる」と焼き芋の魅力を強調。「スイーツにもなるし、すりつぶして介護食にもできるなど、時代にとても合った食品ではないか」と力を込めた。
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