【動画あり】雄大な山々、銀世界疾走　良質なパウダースノーに熱視線、世界でもまれな豪雪地帯の恵み―

　青空に映える妙高山をバックに、スノーモービルにけん引されて、スピードに乗ったゴムボートが雪原を駆け抜ける。「スノーラフティング」だ。林の間を縫って斜面を下り、波を打つようにこぶを越えていく。ジェットコースターさながらのスリルを味わえ、乗客から歓声が上がる。

　この冬、新潟県の山沿いは数年ぶりの大雪となった。国内有数の積雪量を誇る妙高市のロッテアライリゾートのゲレンデは、３月中旬でも６メートルに迫る積雪があった。ラフティング用の４人乗りのゴムボートは約２キロのコースを回る。乗り込むと目線が雪面に近くなり、疾走感が高まる。手軽に楽しめ、外国人にも人気がある。

　新潟県内のスキー場は、新型コロナウイルス禍を経て外国人客が増加傾向にあり、利用客全体に占める割合も高くなっている。特に上越・妙高地域のスキー場は豪州などからの人気が高い。日本の良質なパウダースノーは「ＪＡＰＯＷ（ジャパウ）」と呼ばれ、近年はウインタースポーツの愛好家から注目を集める。

　アライリゾートでも訪日客は豪州や欧米からが中心だ。スキー、スノーボード以外も楽しんでもらおうと、ワイヤロープで滑降する「ジップライン」をはじめ、雪上でのさまざまなアクティビティを用意する。

　３月上旬、豪クイーンズランド州のデイン・ロジャースさん（３５）は４泊し、妻、娘とスキーを楽しんだ。妙高を訪れたのは３度目といい、「景色が美しい。雪はたくさんあるし、温泉も気に入っているよ」と満足そうに語った。

　世界の中でもまれな豪雪地帯にもたらされる恵み－。シーズン終盤に向けてゲレンデのにぎわいは続く。

（写真映像部・富山翼）...